Free Hugs for everyone!

De Australiër Juan Mann kwam na een wereldreis terug thuis en vond dat zijn landgenoten er maar somber bijliepen. Hij kreeg een gekke inval: hij schreef in grote letters ‘Free Hug’ (gratis knuffel) op een bord en ging daarmee in een drukke winkelstraat in Sydney staan. Zijn bedoeling: ,,De mensen doen glimlachen en ze een goed gevoel bezorgen.’’

Het lukte, de actie sloeg aan. Mann knuffelde jong en oud en zette anderen ertoe aan om zijn voorbeeld te volgen. Even probeerde de politie er een stokje voor te steken, want was Mann wel verzekerd voor mogelijke ‘ongevallen’? Hij startte een petitie en behaalde in een mum van tijd 10.000 handtekeningen.

Het verhaal speelde zich een jaar of twee geleden af. Dat het nu de ronde doet, is te wijten aan The Sick Puppies, een onbekend Australisch gitaarbandje, dat over het fenomeen een nummer schreef en de bijhorende clip —met Mann in de hoofdrol —op het internet gooide. Dat gebeurde in september. Voor ze het goed en wel beseften, stroomden er reacties binnen uit de Verenigde Staten, Rusland, Spanje en de hele wereld. In oktober was de clip al één miljoen keer bekeken, nu al bijna 9 miljoen keer.

Je ziet erop hoe Mann zich op de knieën laat vallen om een kleine, oude dame te omarmen. Hoe sommigen in een boogje om hem heen lopen, en anderen — vrouwen maar ook mannen, van jonge en rijpere leeftijd — hem in de armen vallen. Sommige knuffels zijn kort en beleefd, andere heel wat enthousiaster. Met het aanstekelijke lied erbij (I don’t mind where you come from, as long as you come to me) tovert het filmpje een glimlach op ieders gezicht. Het is aftellen tot het Australische tienerbandje op nummer 1 binnenduikelt in de popcharts.

Het fenomeen verspreidt zich intussen als een goedaardig virus over de wereld. Zaterdag ging een tiental Gentenaars op de Korenmarkt rondhangen met een ‘Free Hug’-bord. ,,Natuurlijk word je in het begin wat raar bekeken’’, zegt Tobias Leenaert. ,,En sommige mensen willen gewoon niet. Toch genieten ze mee als ze zien dat anderen elkaar knuffelen. Het viel veel beter mee dan ik had verwacht. Ik schat dat ik zowat 70 mensen heb geknuffeld. En we waren met tien, dus reken maar uit. We willen het zeker nog doen, want het doet deugd om elkaar een goed gevoel te bezorgen.’’


Bron = De Standaard